中国史上唯一の女帝であり、漢代の呂后、清代の西太后とともに「中国三大悪女」の一人に数えられる則天武后を主人公とした歴史小説です。
中国に生まれ、日本文学に傾倒し、フランス語で小説を書く作家の山颯氏が調査に３年を掛け２００３年に発表、フランスでベストセラーとなった作品です。
七世紀、初唐の時代。
後の則天武后である武照は、第一代皇帝李淵の側近である武士彠（ぶしかく）の次女として生まれます。物語は、胎児である照の独り言から始まります。
利発な幼児として育った照は、五歳のときに家族から離され家族の代表として寺に入り祖母の喪に服します。喪が明けて家に戻った照は、八歳で姉の婚礼と父の死を迎えます。
武照が幸せな生活を送ったのは父が死去するまでで、父亡き後、母と照と妹は、異母兄弟に虐げられる生活を送ることとなります。
少女期の武照は漆黒の長髪、特徴的な切れ長で大きな目、雪のような肌、桃色の唇、薔薇色の頬、大きな胸、見る者を魅了する媚笑、聡明な頭脳を備えていたそうです。
十四歳で第二代皇帝太宗の後宮に入り才人となりますが、後宮の外に強力な後ろ盾がなかった照は、皇帝に顧みられることなく後宮で数年間を過ごします。
日本ではあまり知られていませんが、この頃の照を伝える中国ではよく知られた逸話です。
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ある時、皇帝が狩りに出かけ、そこへ西国から贈られた馬が一頭連れてこられます。たいへん気性が荒い馬で、皇帝は「誰か、飼い馴らしてみよ」と命じます。男たちが次々に挑みますが、だれも言うことを聞かせることができません。
その時、たまたま皇帝のそばにいた照が進み出て、「陛下、私が馴らしてみせましょう」と申し出ました。皇帝は「女よ、並み居る武将たちにもできなかったのだ。おまえにどうしてできるのか」と尋ねます。「陛下、三つの道具をお与え下さい。鞭と槌と短剣です。まず鞭をふるいます。鞭で言うことを聞かなければ、槌で殴ります。槌で言うことを聞かなければ、短剣で喉を斬るしかありません」皇帝は、照の機知と激しい気性に感嘆し、秘書の一人として出仕するよう命じます。
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則天武后の残酷さを示す例として解釈する歴史家もいますが、非常に決然と行動できる女性で、しかも男性が支配してきた地位を切り拓く才があった証とするのが作者の解釈です。
太宗の秘書として参内するようになった照を李治（後の高宗）が見出し妄信的に武照を寵愛するようになります。
この後、太宗の崩御にともなう出家、高宗の皇后だった王皇后の推薦を受けての後宮に再入宮、王皇后と高宗が寵愛していた蕭淑妃との対立などを経て、皇后となり、政治音痴の高宗に代わり垂簾政治を行うようになります。
後世において、則天武后の政治や治世に対する評価は否定的で、簒奪を計画し失敗した韋后と並べ武韋の禍と呼ばれるため、負のイメージで語られることが多くあります。毛沢東夫人で文化大革命を指揮した江青は、則天武后に自らに重ね、これを称賛する運動を興したりもしてます。
史実としては、則天武后に対する数々の謀反に対して民衆が一切支持しなかったということから考えて、政治手腕そのものは余人をもって変えることがてぎないものを有していた極めて有能な政治家であったように感じます。
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